As metástases podem se desenvolver no corpo mesmo anos depois de um tratamento de câncer aparentemente bem sucedido. Elas se originam de células cancerígenas que migraram do tumor original para outros órgãos, e que podem ficar lá inativas por um tempo considerável. Os pesquisadores descobriram agora como estas “células adormecidas” são mantidas adormecidas e como acordam e formam metástases fatais. Eles relataram suas descobertas na revista Nature.
Um tumor pode deixar para trás um legado sinistro no corpo: as células cancerosas podem migrar do tumor para outros tecidos do corpo, onde sobrevivem após o tratamento em uma espécie de hibernação chamada dormência. Atualmente, a medicina do câncer depende do monitoramento de pacientes com câncer após seu tratamento inicial, a fim de detectar o despertar dessas células para formar metástases. Uma das maiores questões na pesquisa sobre o câncer é o que exatamente causa esta transição.
“Este período de dormência oferece uma importante janela terapêutica na qual o número de células cancerígenas e sua heterogeneidade ainda são controláveis”, diz o Professor Mohamed Bentires-Alj, líder do grupo no Departamento de Biomedicina da Universidade da Basiléia e do Hospital Universitário da Basiléia. “A compreensão dos mecanismos celulares e moleculares subjacentes à dormência do tumor é, portanto, crucial para prevenir a recorrência do câncer”. Sua equipe deu um passo importante nessa direção.
A primeira autora Dra. Anna Correia e seus co-autores usaram modelos de camundongos e amostras de tecido humano, e foram capazes de determinar como as células cancerígenas, que originalmente haviam migrado de um tumor mamário para o fígado, permaneceram adormecidas ou acordaram para formar metástases.
Dois tipos de células desempenham um papel fundamental nesta transição. Um destes tipos de células é a célula assassina natural, ou seja, um tipo de célula imune que tradicionalmente mata células anormais ou infectadas, mas que também pode retardar sua proliferação. Como os pesquisadores descobriram, isto é exatamente o que eles parecem fazer para controlar as células cancerígenas adormecidas. As células assassinas naturais secretam uma substância mensageira chamada interferon gama, que mantém as células cancerígenas em hibernação.
O outro tipo de célula, a célula estelada hepática, influencia as células assassinas naturais. Quando as células esteladas hepáticas são ativadas, elas inibem as células imunes, o que, por sua vez, permite que as células cancerosas despertem da hibernação. “Podem existir várias razões pelas quais as células esteladas hepáticas são ativadas; por exemplo, inflamação crônica no corpo ou infecção persistente”, explica Correia. Os pesquisadores irão agora investigar as causas exatas em estudos posteriores.
Os resultados publicados indicam vários métodos possíveis de prevenção de metástases: imunoterapia baseada na interleucina-15, que aumenta o número de células assassinas naturais no tecido; terapia gama de interferon, que mantém o estado dormente das células cancerosas; e inibidores do mecanismo através do qual as células esteladas hepáticas paralisam as células assassinas naturais. Já existem terapias apropriadas para todas estas abordagens, mas ainda precisam ser testadas clinicamente.
“Nossas descobertas aumentam a esperança de imunoterapias que se concentram nas células naturais assassinas como uma estratégia preventiva para pacientes com células cancerígenas dormentes em risco de desenvolver metástases”, diz Bentires-Alj. “A próxima etapa no longo caminho para um tratamento estabelecido será mostrar que estimular as células assassinas naturais previne a metástase em pacientes humanos. Estamos atualmente procurando maneiras de financiar este próximo passo e já estamos em discussão com nossos colaboradores clínicos no Hospital Universitário da Basiléia”.
“Estas células são uma barreira natural contra a metástase no fígado”, explica Correia. Se elas pudessem ser usadas para prevenir o desenvolvimento de metástases também em outras partes do corpo, poderia ser possível prevenir permanentemente a recorrência do câncer. “Minha equipe já está estudando tais mecanismos em outros locais metastáticos e os resultados são promissores”, conclui Bentires-Alj.
Referências
Researchers identify how to prevent cancer metastases
https://medicalxpress.com/news/2021-06-cancer-metastases.html
Hepatic stellate cells suppress NK cell-sustained breast cancer dormancy, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-03614-z , www.nature.com/articles/s41586-021-03614-z
